上周五的一个大新闻是，世界顶级期刊《科学》公布了约翰·霍普金斯大学的一项突破性成果：一种叫做CancerSEEK的血检方法可以帮助检测8种不同的癌症，其中有5种癌症目前还没有有效的早期筛查手段。

在世界范围内，癌症仍然是导致死亡的主要原因之一。据估计，到2030年，因为癌症死亡的人数将从800万上升到1300万。在美国癌症学会（ACS）发布的《2018癌症统计》报告中，美国癌症死亡率已经连续20多年持续下降，其中很大一部分原因要归功于癌症早期筛查的推广。早期诊断是减少癌症死亡的关键：疾病越早被诊断，治疗成功的可能性就越高。但令人遗憾的是，除了少数几种癌症外，大部分癌症都缺乏有效的早期诊断工具。所以，约翰·霍普金斯大学的这项研究就显得意义非凡，因为CancerSEEK让我们离早期诊断癌症又近了一步。

这是一种什么检测方法？

当癌症形成时，会将小片段的突变DNA和蛋白质释放到患者的血液中，这些循环肿瘤DNA理论上可以被血检探测到。

▲从原发肿瘤（绿色）上脱落的细胞进入血液成为循环肿瘤细胞（橙色）（图片来源：Wikimedia Commons）

这种叫做CancerSEEK的新型检测方法就是利用了这一理论，识别与8种癌症相关的16种基因突变的标志物和8种蛋白质。这8种癌症等分别是卵巢癌、肝癌、胃癌、胰腺癌、食道癌、结直肠癌、肺癌和乳腺癌。其中，卵巢癌、肝癌、胃癌、胰腺癌和食道癌5种癌症还没有针对普通人群的早期筛查方法。

在这项研究中，研究人员在1005名癌症未转移的患者中测试了CancerSEEK的效果。结果发现，这项检测能发现70%的癌症，敏感性从乳腺癌的33%到卵巢癌的98%。针对5种目前还没有早期筛查手段的癌症，它的敏感性在69%-98%。特异性更是超过99%，也就是说在812名健康人中只有7人出现假阳性结果。

“高特异性是非常重要的，因为假阳性结果会使患者接受不必要的侵入性随访检查和手术，以确认癌症的存在，”该研究作者之一、Ludwig癌症遗传学和治疗中心联合主任Kenneth Kinzler博士指出。

▲CancerSEEK对8种癌症的敏感性，从左至右为卵巢癌、肝癌、胃癌、胰腺癌、食道癌、结直肠癌、肺癌和乳腺癌（图片来源：《Science》）

除此之外，CancerSEEK还能够为83%的患者确定肿瘤的位置，这对医生来说将是非常有用的信息。

更好的消息是，CancerSEEK专利团队估计，未来进行这项测试的费用也不会很高。

“验血查癌”已经可以实现了吗？

这项研究的结果看上去非常令人鼓舞，而且价格实惠，但离实际应用还有距离。

我们都知道，癌症分为不同的阶段。任何能够在早期阶段发现癌症的检测都必须在敏感性和特异性之间取得平衡。该研究中的1005名癌症患者都已经出现癌症症状，但在还无症状的患者中，CancerSEEK的效果可能不佳，因为这些患者的肿瘤更小，脱落的DNA更少。实际上，“在I期癌症中血检的敏感性非常低，约为40%，即使I期和2期合起来也只有60%。因此，在我们想诊断的（早期）阶段，测试仍然会错过大部分的癌症，”伦敦玛丽皇后大学的癌症专家Mangesh Thorat博士表示。

▲我们离实现验血查癌还有距离（图片来源：Pixabay）

而且，MD安德森癌症中心的分子病理学家Anirban Maitra博士等人指出，测试中使用的癌症相关蛋白能反映组织损伤，这在炎症性疾病（如关节炎）患者身上也会出现。这意味着1%的假阳性率在健康人群中可能会更高。

另外，对于两次检测结果为阳性的患者，下一步将进行影像学检查以确定肿瘤。但这会引起其它早期筛查提出的问题：测试是否会挑选出小到永远不会引起问题的小肿瘤，但仍然会对它治疗，给患者增加了不必要的投入、风险和焦虑？

研究主要作者Nickolas Papadopoulos博士对此的回应是：“问题不是过度诊断，而是过度治疗。”他认为这个问题是可以处理的，因为专家组将评估每一个案例。他还表示：“我们非常非常兴奋，并将此视为第一步。但是我们不想让人们打电话来要求测试，因为它现在还不可用。”

美国癌症学会副主任医师Len Lichtenfeld博士表示，这项测试对目前缺乏早期筛查的癌症表现良好。如果一个血检可以在早期发现98%的卵巢癌，“那将是一个重大的进步。”但同时他也说：“要证明它作为一款筛查测试的有效性，我们还有很长一段路要走。”

▲早期筛查在大规模应用前要衡量其益处和风险（图片来源：Pixabay）

“液体活检”会给癌症的早期诊断格局带来巨大改变，但我们还需耐心等待。希望人类终有一天可以通过验血查癌，在早期攻克这一顽疾。

参考资料：

[1] "Liquid biopsy" promises early detection for cancer

[2] Simple blood test detects eight different kinds of cancer

[3] Detection and localization of surgically resectable cancers with a multi-analyte blood test

[4] A routine blood test for cancer would be fantastic.Today’s news isn’t it

[5] Blood test to detect 8 cancers early gives promising results