由于受种植周期长等因素的制约，家种甘草在短时期内难以填补国内供应缺口，而对野生甘草的滥挖乱掘又严重破坏了天然甘草资源，导致国内外市场对甘草的大量需求将难以满足 近悉，国家有关部门将甘草、甘草汁液与甘草浸膏等甘草类产品的进口关税从6%下调为零。这意味着我国政府已开始改变政策——从鼓励国内企业出口甘草及其制品转向鼓励进口外国的甘草及其提取物类产品。 另外，由于国内对甘草的需求大增，为保证国内企业甘草制品使用的优先权，国家有关部委已对出口甘草浸膏粉、甘草汁液和甘草酸等甘草制品实行出口配额制，即只有拿到配额的公司才能出口甘草制品，而非前十年那样任何公司都能自由出口甘草制品。 为何一度居全球出口甘草数量之首的中国现在却需要从海外进口甘草，而且出口实行了配额制？主要原因是甘草市场出现了供应全面紧张的局面。 第二只被国际高度重视的中药材 甘草原来仅是一味普通中药材，但在过去几十年里，日、美等西方国家学者陆续发现了甘草及其提取物可用于治疗多种疾病，如：甘草酸二铵可用于治疗病毒性肝炎；甘草锌可用来治疗胃与十二指肠溃疡等常见消化道疾病；甘草提取物可用于治疗抑郁症、肺结核和哮喘等疾病。最近又有消息说甘草提取物还能抑制HIV病毒。 总而言之，甘草已成为国际市场上的“香饽饽”，甚至可以认为，除人参外，迄今还没有一种中药材能像甘草那样受到国际药学界的高度重视。 甘草备受重视的另一原因是其食品用途。早在半个世纪前，西方人即知道甘草甜素（甘草酸）是一种无热量的天然甜味剂，对人体无毒无害，即使长期食用亦无任何问题。这使得甘草甜素在国际市场上一直是一种畅销食品添加剂，用于从糖果、巧克力等食品到咖啡、果汁等各种食品饮料中作为甜味剂。 而同时，甘草酸等甘草提取物在化妆品上的用途也被发掘出来，如一种名为“甘草酸皂苷”的甘草提取物可作为高级化妆品原料，有美白肌肤、防晒等效果。近几年来，甘草提取物已成为国际化妆品业界的常用原料之一。 随着甘草在药品、食品和化妆品上的用途被逐渐开发，甘草的需求量相应迅速放大，供应出现全面紧张的原因可想而知。 国际订单穷追猛打 甘草是一种沙生植物，只能生长在沙漠和半沙漠干旱区域，传统的产区在新疆、内蒙、华北和东北的西部等“三北地区”。在上世纪90年代以前，国内市场供应的甘草均为野生甘草，从80年代初到90年代初的10年间，我国甘草平均年产量一直保持在2万~3万吨之间。 随着国际市场兴起“甘草甜素热”，甘草这一在我国已使用了上千年之久的中药材突然成为国际市场上的抢手货，不仅日本、韩国、港台和东南亚等甘草传统出口市场不断追加订单，而且包括美国、西欧等发达国家亦开始从我国大量进口甘草和甘草浸膏等产品，导致我国甘草供应全面吃紧。据了解，欧美进口我国甘草酸或甘草浸膏等产品主要是作为食品甜味剂使用，用于生产“无糖食品”，在美国、德国和瑞士等国家，添加甘草甜素的食品约有成百上千种，且用量还在不断增加；日本港台和东南亚等国家、地区进口甘草是为了药用及食用。 西方国家对甘草甜素需求量的猛增和甘草出口行情看好，使得我国不少外贸公司纷纷采购野生甘草用于出口，导致了三北地区农民对野生甘草滥掘乱挖。据报道，在上世纪90年代初，我国野生甘草采挖量一度高达每年3万~4万吨（鲜货）。但是，甘草生长较为缓慢，长时期无节制的狂采乱挖，导致三北地区土壤严重沙化和甘草资源的迅速枯竭，到90年代后期，我国甘草总产量已锐减为每年不到2万吨，其中野生甘草产量已不足万吨。 此后，国家有关部门采取了紧急措施，包括奖励当地农民人工种植甘草和禁止乱采挖野生幼小甘草等等，才使甘草收购量有所回升。但前几年我国外贸公司甘草压库情况严重，家种甘草质量（指甘草酸等有效成分含量）远不如野生甘草，所以外贸公司收购家种甘草的每公斤价格仅有1.2元，这一超低价格使得许多种植甘草的农户血本无归，从此，即使势力雄厚的大企业在人工种植甘草时也是小心翼翼，惟恐重蹈覆辙。 到2006~2007年，国内野生与家种甘草的总收购量始终徘徊在2万吨左右，仅有高峰时期收购量的一半。而与此同时，国内外早已开发出甘草的多种新用途，已突破单纯医药用途并扩大至烟草（作为烟用甜味剂）、日用化工产品（如牙膏的甜味剂等）、食品饮料、化妆品和畜牧等产业。据了解，自2001年以来，国内各行业对甘草原料需求数量已达5万~6万吨，故市场缺口高达2/3，国产甘草只能满足国内1/3的需求量，估计我国每年至少需要6万吨以上的甘草原料才能满足基本需求。这也是自改革开放以来，我国首次出现一种常用中药材极度匮乏的现象。 产地国家加入出口大军 当然，甘草并非中国独有的植物药，全球已发现的甘草约有24种，其中中国出产11种甘草，且产量一直居世界首位。在我国的周边国家尤其是巴基斯坦、印度、阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦等国，均有甘草资源分布，但这些国家并不将其作为药材使用。 随着国际市场甘草热的兴起，这些甘草生产国开始大量种植甘草和出口甘草酸、甘草浸膏等产品。据美国海关总署的统计数据，印度和巴基斯坦等南亚国家的甘草酸、甘草浸膏等甘草产品对美出口量已从10年前微不足道的100吨，飙升至去年的2000多吨，几乎与我国甘草产品的出口量形成分庭抗礼之势。 甘草酸等甘草产品在国际市场的供不应求，促使德国等发达国家开始寻求中国甘草的代用品。德国一些公司已从“欧甘草”等欧洲地产甘草里提取出可供食用的甘草酸原料，以此取代长期供不应求的中国甘草酸产品。目前，德国生产的甘草酸不仅能满足本国需要，还有部分产品供应瑞士和奥地利等邻国。 然而，真正与我国出口甘草制品形成竞争之势的并非欧洲，而是来自亚洲邻国尤其是印度、巴基斯坦，近年来，两国的甘草制品的出口量快速上升，再加上这两国具备低成本劳动力的优势，这些对我国甘草产品出口的影响极大。 今后两三年维持紧张状态 鉴于甘草供不应求的市场形势，我国新疆地区有好几家企业在大规模种植甘草。但由于甘草的种植周期一般长达5~6年，种苗种活后至少要到几年后才能达到盛产期。这些正在种植的甘草估计最快也要等到2010年才能进入甘草高产期，因此，今后两三年内我国市场上甘草及甘草制品供应仍将呈高度紧张状态。相信随着今后我国人工种植甘草面积的扩大和产量的增加，我国甘草供应紧缺状况将会逐渐好转